Biografía (1956 - 1985)

Christopher Joseph Hilary Isaak nació el 26 de junio de 1956 en el Hospital St. Joseph's de Stockton, California.

"San Hilary es el patrón de las mordeduras de serpiente, aunque a mi nunca me ha mordido ninguna". "Nací en el hospital San Joseph, a media manzana de mi casa".

Tiene dos hermanos mayores, Nick (1951) y Jeff (1953). Sus padres eran obreros, su padre Clarence (aunque todos le llaman Joe), trabajaba en la "Stockton Box Company" como conductor de carretillas elevadoras y su madre Dorothy Vignolo (de origen italiano) trabajaba por las noches en una fabrica de patatas fritas. Dorothy se graduo en la universidad cuando sus hijos todavia iban al instituto, obtuvo la licenciatura en psicología. Por esa razón, años mas tarde, hizo un cameo como psicologa en un episodio de la serie Seinfeld, de la que Isaak era productor ejecutivo. Y por supuesto aparecía en el Show de Chris Isaak interpretando a su madre psicóloga.

Chris solía acompañar a su madre a las tiendas de segunda mano donde compraban un montón de discos. "Escogía los discos sin conocer las canciones, comprabamos unos 50 cada vez, llegaba a casa, los escuchaba y tiraba los que no me gustaban."

Por las noches se quedaba hasta las 3 o 4 de la madrugada escuchando una vieja y enorme radio Silvertone de madera que tenía en su habitación. Con 12 años Chris escribió "KJOY" sobre la vieja radio, era el nombre de la emisora local que solía escuchar.

A los 13, se compró su primera grabadora y empezó a escribir sus propias canciones, "canciones horribles", dice. "Todavía las guardo". Entonces todavía no sabía tocar la guitarra, tocaba la armónica y cantaba delante de la grabadora, intentando imitar a Hank Williams, Lefty Frizzell o Whitman Slim.

Isaak aprendió a tocar la guitarra mirando a su hermano Nick. "Esto suena un poco tonto, pero mi familia cantábamos mucho juntos", recuerda. "Si no fuera por mi hermano, yo no sería un músico." Más tarde un amigo le dejo una hoja impresa donde había cientos de acordes. "Me dijo, aquí tienes esto que te dice donde poner los dedos, y recuerdo que pensé, guau, esto es todo lo que necesito saber."

Desde muy pequeño Chris practicaba boxeo, su padre boxeaba, sus hermanos boxeaban así que el también se puso los guantes.


Con 15 años le prestó su primera guitarra el hermano de su novia del instituto, Carole Low. Era de origen chino, fueron pareja durante 12 años, hasta mediados de los 80´s. Ella murió de cáncer en 1999 y Chris le puso su nombre a una de sus guitarras.

En su último año en el instituto (el Stagg High School, donde se graduó en 1974) fue cheerleader y también fue delegado de clase.

Su padre le llevaba al colegio de camino al trabajo "Me dejaba allí a las cinco de la mañana, así que hacía los deberes, daba vueltas por allí, hablaba con el conserje, incluso memoricé los nombres de los trofeos del instituto". 

"Supongo que como llegaba el primero, hablaba con todo el mundo, así que todos me conocían y conseguía ser el delegado de clase todos los años". "Esas actividades extra escolares daban puntos de cara a la universidad, aunque al final acabe con una beca de boxeo así que dio igual"

Sus profesores le describen como brillante, aunque siempre estaba gastando bromas. Y ya entonces le gustaba la ropa llamativa. Solía ir con su madre a tiendas de segunda mano donde se compraba un montón de camisas Hawaianas, trajes de lana estilo años 40, viejas chaquetas letterman, zapatos puntiagudos...

Después del instituto Isaak trabajó durante un año en Santa Cruz como ayudante de camarero. Dormía en la parte de atrás de una pick up aparcada cerca de la playa. También estuvo trabajando en una funeraria "Me dejaban vivir en una habitación en la parte de arriba, era genial porque podía tocar la guitarra a todo volumen y nadie se quejaba".  Luego se matriculó en la "University of the Pacific" gracias a una beca de boxeo.

En la universidad se apuntó a una clase de interpretación, "Lo hice porque era fácil y porque había muchas chicas en ella. Un día nos hicieron cantar, todos los de mi clase cantaron Send in the Clowns y les pusieron un sobresaliente, yo canté una vieja canción country de Ernest Tubb y me pusieron un notable. El profesor me dijo, muy bien, pero tienes una voz de notable, puedes trabajar en ello, pero nunca serás una voz de sobresaliente."

Durante una época Chris coleccionaba radios antiguas "Siempre compro radios que funcionen, no me dedico a arreglarlas. Empece a coleccionarlas en Stockton, las veía en las tiendas de segunda mano cuando iba a buscar discos."

Mientras estaba en la universidad participó durante un año en un programa de intercambio que le llevó a estudiar a Japón, en la universidad de Tokio. "Fue una oportunidad para salir y estar en un lugar diferente. Me gustaban todas las diferencias. Me sentía muy solo y me gustaba ese sentimiento, porque yo me sentía solo de todas maneras, pero allí tenía una razón. Ya sabes a lo que me refiero, era extranjero, no entendía el idioma y la gente simplemente me dejaba tranquilo." 

Allí su tiempo libre lo pasaba en un gimnasio practicando boxeo de forma amateur (era peso ligero), le rompieron la nariz 6 veces, dándole su característica forma. También trabajó como guía turístico para unos estudios de cine e hizo de extra en alguna peli.

Fue en Tokio donde en 1979 por casualidad encontró en una tienda un disco de Elvis titulado "The Sun Sessions", "Fue un punto de inflexión, a partir de ese momento empecé a dejarme el pelo largo, comprar toneladas de gomina y llevar tupé como Elvis. Me pasaba tocando la guitarra todo el día."


 Después de graduarse en la universidad en 1980 con una licenciatura en Comunicaciones artísticas e Ingles, Chris se fue a cenar a un restaurante chino con su madre y ella le preguntó qué iba a hacer con su vida. Tenía ofertas para enseñar Inglés en Japón, incluso la CIA quería contratarle al saber hablar Japones. Su madre le preguntó: "¿Es eso lo que quieres hacer?", "No", respondió Chris, "Quiero ser una estrella del rock". Viniendo de una familia de obreros de la pequeña ciudad de Stockton, parecía un sueño loco. Pero, precisamente porque sueños era todo lo que tenían, Dorothy le dijo que si quería ser músico debería hacerlo.

Ese mismo año se compró una guitarra eléctrica Sears Silvertone por 80$ en una tienda de segunda mano en Stockton (guitarra que todavía conserva).


Su primera aparición pública fue en 1979, en un pequeño local de Stockton, con su hermano mayor Nick. Tocaron clásicos del rock and roll y country.

SAN FRANCISCO 1980:

En 1980 una diseñadora de vestuario de San Francisco y su novio el bateria John Silver estaban de compras por Stockton y se encontraron con Dorothy, la madre de Chris. Esta, al enterarse de que John era batería les invitó a su casa para que escucharan tocar a Chris. A John Silver le pareció tan bueno que le invitó a tocar con el en un pequeño bar de San Francisco. Enseguida se convirtió en un habitual y decidió irse a vivir a San Francisco.

Fué su madre quien le ayudó a conseguir su primer apartamento allí. Era un apartamento de una sola habitación situado encima de un garaje, muy cerca de Ocean Beach (donde solía ir a practicar surf). Era tan pequeño que tenía que colgar la ropa del techo y guardar el colchón en el armario. Su madre le visitaba a menudo: "Solía tocar la guitarra y cantarme para que me durmiera".

Allí Chris formó su primera banda, era un trio de rockabilly llamado SILVERTONE, junto a John Silvers (bateria) y Jamie Ayers (bajo). Poco después se les unió el guitarrista James Calvin Wilsey: "Conocía al batería desde mi época punk (el año anterior). Me pidieron ayuda para mezclar el sonido. Me presentaron a Chris y le enseñé a tocar algunos riffs, la banda se reformó un poco después y yo era el guitarrista.". 

En 1981 conocen a Erik Jacobsen (un famoso productor de grupos de los años 60 como The Lovin' Spoonful o The Charlatans), quién decide ser su manager. No paran de tocar en clubs de la zona de San Francisco donde son bastante conocidos, y empiezan a grabar maquetas.

Silvertone, año 1981. Gone Ridin´  (LA) youtube.com

 "Mi idea de lo que eran los nightclubs se basaba en las viejas películas", dice. "Pensé que habría una estrella en la puerta y alguien vendría y me diría: 'Estamos listos para que usted, Sr. Isaak. "¡Estaba muuuy equivocado! En una de nuestras primeras actuaciones, recuerdo que miré hacia abajo y vi a unos chicos en la primera fila chutándose heroína. Todo eran prostitutas, deadbeats y un par de marineros. Yo estaba aterrorizado."

Silvertone en 1982

John Silvers (bateria), Jamie Ayers (bajo), Chris Isaak y James Wilsey (guitarra)
Fotos: Chester Simpson

En 1984 Jacobsen les consigue un contrato discográfico con una de las mayores compañias de discos, la Warner Bros Records.

Cuenta la leyenda que el día que se celebró la reunión con el presidente de la compañia, Lenny Waronker, Chris llevó un aparato que daba pequeñas descargas eléctricas. "Antes de empezar, ¿Tienes alguna enfermedad?", le preguntó Chris, mientras le amenazaba con la maquina.

Un año después (el 5 de febrero de 1985) publica su primer disco, titulado Silvertone, igual que la banda. Poco después de grabar el disco Chris reforma el grupo. Kenny Johnson se les une gracias a una audición donde buscaban un nuevo batería y un año más tarde, un amigo común le presenta a su nuevo bajista, Rowland Salley.

Pese a su cara de jovencito, Chris tenía ya 28 años cuando se publicó el disco. En la portada vemos que Chris imita descaradamente al Elvis de los años 50s.

La fiesta de lanzamiento del disco se celebra en el Punch Line de San Francisco. El disco no logra vender demasiado en Estados Unidos, (solo se vendieron 12.000 copias) sobre todo si tenemos en cuenta que es un lanzamiento de una multinacional. Pero en Europa si que logra tener cierto éxito.



Justo antes de grabar el disco el director Jonathan Demme le propuso el papel de un loco homicida en "Algo Salvaje" (personaje finalmente interpretado por Ray Liotta).

"Me ofrecieron el papel y lo rechacé. Creo que es una de las cosas más idiotas que he hecho nunca. Por aquella época no tenía manager así que llamé a mi hermano desde mi mini apartamento y le dije "Quieren que interprete este papel". Y me dijo "Pero, ¿no acabas de firmar por una compañía de discos?". ¿No se supone que vas a grabar un disco este año?. Eso significa que has prometido a esa gente que vas a hacer un disco, será mejor que cumplas tu promesa". Así que les llamé y les dije "No puedo hacerlo, tengo que hacer un disco".

Tres años después Chris hizo su debut en el cine en otra peli de Demme "Casada con todos"

 La banda en 1985. Rowland Salley al bajo, Kenney Dale 

Johnson en la batería y James Calvin Wilsey a la guitarra. 
Fotos: Chester Simpson

En agosto de 1985 el fotógrafo Michael Zagaris hace una sesión de fotos con Chris Isaak en Nueva York:

Durente todo 1985 tocan en un montón de locales, sobre todo dentro del área de San Francisco (I-Beam Club..), pero también tocan en Nueva York, Boston, e incluso en Europa: Hamburgo y Rotterdam:

Pandora Festival, Rotterdam (Holanda) 12 de Octubre de 1985 (Foto: Frans Schellekens)

 Set List de ese concierto:

01 Tears
02 The lonely ones
03 Gone ridin’
04 Talk to me
05 Devil woman
06 Living for your lover
07 Unhappiness
08 Voodoo
09 Dixie fried (Carl Perkins cover)
10 Diddley daddy
11 In the heat of the jungle
12 Vaya con dios
13 Jack the Ripper (Link Wray cover)


El 29 de octubre de ese mismo año Chris visita por primera vez España, en uno de los primeros late night show de este país, el programa de TV3 "Ángel Casas Show". No tengo ni fotos, ni vídeos del momento, una lástima.

Foto promocional, Warner  Bros 1985 (Ric López)

 Chris y la banda calentando motores antes de un concierto

12 mayo 1985, algún club de San Francisco